ドライアイは、涙の分泌量や質の低下などにより目の表面を潤す涙の安定性が失われ、さまざまな目の不快症状を引き起こす病気です。日本では2,000万人以上がドライアイといわれ、その数は年々増加傾向にあります。
涙液は、一番上に油分の層、その下に水分の層、一番下に涙を定着させる役割を担っているムチン層、という３層構造になっています。いずれかが不安定になるとドライアイの症状を引き起こします。

また、上まぶた、下まぶたにはそれぞれ、油分を分泌しているマイボーム腺という皮脂腺があります。このマイボーム腺が詰まって働きが悪くなる「マイボーム腺機能不全」（MGD：Meibomian Gland Dysfunction）によっても、涙が蒸発しやすくなり、ドライアイにつながるケースが多く見られます。ドライアイには、MGDによるもののほか、神経経路や涙腺の機能低下により涙の量が減少する「涙液減少型」と呼ばれるタイプ、ムチン層が不安定になる「BUT※短縮型」と呼ばれるタイプがあります。BUTの時間が短くなり、涙が分泌されていても目の表面で定着しないためにドライアイの症状が生じるものがBUT短縮型のドライアイです。実際には、さまざまな要因が複合的に関与してドライアイの症状が起こることが多いです。

※BUT（Break Up Time）とは、まばたきをしたときに涙の層が破壊されるまでの時間のこと。

ドライアイの人は、目が乾く現象に対して、さまざまな不快症状を感じます。目がゴロゴロするような異物感、充血、かゆみ、疲れ目（眼精疲労）、まぶしさ、頭痛などのほか、「反射性流涙」という角膜保護のために涙を補おうと反射的に涙を流す機能が働き、かえって涙目や流涙が気になるケースもあります。それらの症状は放置しておくと角膜に障害を起こす場合があるので早めのケアが大切です。ちなみに涙目や流涙は、涙道が詰まるなど加齢による原因もあるので見極めが必要です。また、いわゆる「疲れ目」を判断する際、目を閉じると楽になる場合はドライアイ、目を閉じても目の奥に鈍痛がある場合は眼精疲労の可能性が高いでしょう。

ドライアイを悪化させるような環境要因として最も多いのは、コンピュータやタブレット端末などを用いた長時間のVDT（Visual Display Terminals）作業です。画面をじっと見続けるとまばたきの回数が減り、涙を補えないような状況になってしまうからです。また、空調などによる乾燥した環境もドライアイを助長します。外気が乾燥する秋・冬にはドライアイ症状を訴える人も増えます。
コンタクトレンズは、そのものがドライアイの原因にはなりませんが、涙が少ない人がコンタクトレンズを装用すると、目の表面にコンタクトレンズが貼り付き、涙の膜の安定性が保てなくなり、症状が悪化する傾向があります。特に含水率の高いソフトコンタクトレンズは、水分は保つものの表面は乾きやすく、目からも水分を吸い取ってしまうリスクがあります。ドライアイを悪化させずにコンタクトレンズを装用するためには、人工涙液などで涙を補うケアがすすめられます。
また、ストレスも悪化要因の一つです。涙は副交感神経が優位の状態で分泌されやすく、ストレスにさらされていると常に交感神経が優位になりがちで涙が出にくくなります。さらに、シェーグレン症候群（自己免疫疾患）やスティーヴンス・ジョンソン症候群（皮膚粘膜眼症候群）などの病気にドライアイの症状が現れることもあります。なお、女性にドライアイが多いのは、ホルモンバランスが影響していると考えられます。特に更年期に入った女性は、男性ホルモンも女性ホルモンも急激に減少し、全身が乾燥しやすくなります。また、目の内側に引いたアイラインやアイシャドーの粉末などのアイメークによる汚れがマイボーム腺を詰まらせる原因になっているともいわれています。

治療は、タイプや症状に応じて点眼薬を使い分けます。涙の量の不足に対しては人工涙液やヒアルロン酸ナトリウムが成分の点眼薬で涙を補います。ムチン層の問題で目がショボショボする症状には、ジクアホソルナトリウムが成分の点眼薬、白目（結膜）がゴロつく症状には、レバミピドという胃薬の成分から開発された点眼薬が用いられます。
涙が極端に少ない人には、涙の排出口に「涙点プラグ」を入れる治療を行うこともあります。状態に応じて上下またはどちらかのまぶたにある排出口をふさぎ、涙を目にとどまらせるものです。点眼薬や涙点プラグの治療は保険診療で、人により１〜３割の自己負担です。涙点プラグは1個当たり3,500円程度です。
マイボーム腺の機能が低下している場合は、油分の分泌を正常化するレーザー治療もあります。この治療を導入している医療機関はありますが、保険適応外の治療ですので費用は全額自己負担になります。

ドライアイの対策は症状を治すケアが中心です。乾燥肌にクリームを毎日塗るのと同じように、よくなってもケアは続けて、うまく付き合っていきましょう。秋・冬の乾燥する季節だけ点眼薬を使うといった対応も賢い方法です。
加齢とともに涙の量も減りますので、基本的にドライアイはずっと付き合っていくものです。パソコン画面を見る時間が減った定年退職後は楽になったという人もいる一方で、タブレット学習が浸透し、小学生からドライアイを訴える場合もあります。ＶＤＴ作業が日常となっている現代においてドライアイを含めた対策として、日々のケアや生活習慣は快適に過ごすうえで不可欠になっています。