歯周病の原因は、歯と歯ぐきのすき間にたまったバイオフィルム（歯垢）。バイオフィルムはさまざまな病原菌の集合体で体に悪い影響を与えます。
バイオフィルムから放たれた毒素から、自らの体を守るために起きる炎症反応が歯周病と考えられています。歯周病がやっかいなのは、けがと異なり痛みをまったく伴わないこと。「サイレントディジーズ（静かなる病気）」とも呼ばれ、自覚症状がないまま進行して、気がついたら歯を支える骨が溶けていたなんてことも……。しかも歯周病をもたらす病原菌は口腔内だけにとどまりません。歯茎の毛細血管を通して体全体を巡り、脳梗塞や心臓疾患、認知症といったあらゆる疾患とリンクしています。「むせ」など誤って気管に入ることで高齢者に多くみられる誤嚥（ごえん）性肺炎につながることも分かってきています。また、口臭や歯ぐき下がりの原因となるなど、日常生活のさまざまなシーンに悪い影響をもたらします。

「歯周病になるのは高齢者だけ」と考える人がいるようですが、歯周病は年齢や性別に関係なく進行する病気です。成人の半数以上が何かしらの歯周病を持っているといわれていて、年齢が上がるにつれて罹患（りかん）率や重症度も増していきます。個人差はありますが、女性はホルモンバランスの関係から歯周病リスクに変動があるとされています。妊娠期や更年期、初潮を迎えるときなどは気をつけたい時期といえるでしょう。

遺伝性の病気など特殊な場合をのぞき、歯周病の最たる原因は歯磨きなど日頃のケアが正しくできていないことです。磨き残しが多い人の口には、いろいろな菌が多く住み着いているため歯周病を重症化させる悪い菌が定着しやすいことも分かっています。
歯周病の予兆は歯ぐきに現れます。歯ぐきが赤くなった、腫れている、歯を磨いたら出血するなどがその兆候です。一時的なものと見過ごさず、すぐ歯科医院に行って適切な処置をしてもらってください。歯ぐきが赤黒くぶよぶよする、歯がグラグラ動くような気がするという場合は、歯周病が進行している証拠。要注意です。

歯周病の予防に大切なのは、何をおいても自分に合ったオーラルケア。2つのポイントをご紹介しましょう。

歯間をきれいにする

唾液と舌の状態を忘れずチェック

歯磨きや歯間ケアと同じくらい重要なのが、“唾液”と“舌”のチェック。
唾液は口の中を潤わせ、コーティングする役割を果たしていて、その成分は血液とほぼ同じ。若返りのホルモンや菌を退治する酵素など、いろいろな免疫分子が含まれています。唾液の量は、年を重ねると減っていきます。唾液が減ると抵抗力が下がり、歯周病だけではなく虫歯や口臭といった口のトラブルを招く原因になります。ジェル状の歯磨きや口腔内を保湿するスプレーなどで補うこともできますが、気になるときは歯科医に相談を。
唾液と同様、大事なのが舌の状態。実は歯周病菌は舌にも存在しています。歯を磨くときに合わせてチェックする習慣をつけましょう。健康な舌は薄いピンクですが、汚れていると表面に「舌苔（ぜったい）」という白いコケのようなものがうっすらとついています。この舌苔が厚く、コーヒーなどの色が濃くついているときはかなり汚れているサイン。やわらかいナイロン毛やシリコン製の舌ブラシなどを使って、奥から手前に２、３回やさしくマッサージするように浮かせて汚れをとってください。